Benefici e utilizzi dell'ashwagandha

Cos'è l'ashwagandha?

L'ashwagandha, nota anche come ciliegia d'inverno indiana o ginseng indiano, è la regina delle erbe ayurvediche. Nonostante il nome, non è realmente correlata al ginseng che conosciamo e amiamo. Sebbene le due piante condividano la capacità di energizzarci, sono piante completamente diverse.

La pianta di ashwagandha ha una bellezza sobria, con le sue foglie verde-giallo e le bacche arancioni brillanti. Sembra che potrebbe essere a suo agio in un giardino britannico, ma in realtà proviene dall'India e dal Nord Africa. Il suo nome deriva dalle parole sanscrite per cavallo ('ashwa') e odore ('gand'); i primi utilizzatori pensavano che avesse un odore equino!

Il nome latino, Withania somnifera, invece, ci dà più indizi sulle proprietà medicinali dell'ashwagandha. Mentre 'withania' si riferisce semplicemente alla famiglia delle piante, 'somnifera' si traduce in 'inducente il sonno'.

Oggi, viene coltivata in molti climi in tutto il mondo. Quando si tratta delle proprietà curative dell'ashwagandha, ci interessa principalmente la radice. Tuttavia, le foglie, le bacche e i semi possono essere utilizzati per vari altri scopi medicinali.

L'ashwagandha appartiene al ramo ringiovanente dell'Ayurveda, noto come Rayasana. Questo ramo si occupa di cibi, erbe e pratiche che ricostruiscono e ripristinano.

Gli scienziati hanno identificato steroidi vegetali speciali nell'ashwagandha che hanno collegato ai suoi poteri curativi. Questi sono chiamati withanolidi e si pensa che siano efficaci contro lo stress. (1)

Come per molti rimedi erboristici, sono necessarie ulteriori ricerche scientifiche per supportare la conoscenza tradizionale dell'ashwagandha. Tuttavia, molti scienziati hanno studiato l'ashwagandha e hanno ottenuto alcune intuizioni piuttosto interessanti.

L'ashwagandha può ridurre l'ansia e alleviare la depressione

Sebbene spesso siano collegati, ansia e depressione non sono la stessa cosa. L'ansia si riferisce a un ampio gruppo di condizioni di salute mentale, mentre la depressione si riferisce a una singola malattia. I sintomi della depressione includono energia bassa continua, difficoltà nel prendere decisioni, bassa autostima e impazienza con gli altri.

Ansia e depressione sono entrambe risposte interne allo stress esterno. Lo stress è inevitabile, ma possiamo influenzare come rispondiamo ad esso. L'ashwagandha può essere utile in questo contesto.

Ad esempio, in un sondaggio su 75 persone con ansia, il gruppo che prendeva ashwagandha ha avuto una diminuzione dei sintomi di ansia di circa il 56,5%. (2) Questo è significativamente più di quanto riportato dal gruppo di controllo.

Un altro studio ha anche trovato che l'ashwagandha beneficia i neurotrasmettitori cerebrali. I neurotrasmettitori trasmettono messaggi nel cervello e i problemi con loro contribuiscono all'ansia e alla depressione.

C'è anche evidenza che l'ashwagandha può migliorare il sonno. Le persone con ansia e depressione spesso riferiscono difficoltà con il sonno povero, e questo può esacerbare i loro sintomi. (3) Quindi, avere un modo sicuro e naturale per incoraggiare dolcemente un sonno migliore è estremamente utile nel trattamento di questi disturbi.

Un altro studio ha confrontato l'ashwagandha con un antidepressivo farmaceutico diffuso nel trattamento della depressione clinica. I trattamenti hanno avuto risultati comparabili. (4)

Sebbene incoraggianti, ci sono alcune cautele da prendere in considerazione con questi risultati. Molti dei risultati devono essere replicati su scala più ampia prima che la comunità scientifica li consideri conclusivi.

Inoltre, alcuni degli studi sono stati eseguiti con composti specifici isolati dall'ashwagandha. Nel frattempo, nell'Ayurveda e nella medicina naturopatica, si tende a utilizzare l'intera pianta in quanto si pensa che sia un rimedio più olistico.

Tuttavia, questo tipo di ricerca è uno strumento molto utile per comprendere come l'ashwagandha potrebbe funzionare nel contesto del mondo moderno.

L'ashwagandha beneficia la nostra risposta allo stress

L'ashwagandha agisce anche direttamente sullo stress. La nostra normale risposta allo stress può diventare stress cronico se è continua e prolungata. Lo stress cronico può portare a numerosi problemi a lungo termine, comprese carenze cognitive.

Come abbiamo discusso nel nostro articolo sui benefici per la salute degli adattogeni in generale, l'ormone dello stress, il cortisolo, svolge un ruolo importante nell'innescare la nostra risposta 'lotta o fuga' nei momenti di stress. Nel contesto di un pericolo reale, il cortisolo è incredibilmente utile, permettendoci di reagire efficacemente quando siamo sotto minaccia.

Tuttavia, al giorno d'oggi lo stress è più probabilmente causato da un improvviso afflusso di lavoro piuttosto che da un predatore nascosto. Quindi, la risposta 'lotta o fuga' non è altrettanto utile.

Se siamo in grado di ridurre il rilascio di cortisolo, riduciamo anche la forza della risposta 'lotta o fuga'. Questo ci dà più energia per concentrarci sul ripristino di noi stessi.

Uno studio che ha esaminato persone che soffrono di stress cronico ha scoperto che assumere ashwagandha quotidianamente ha ridotto sia la concentrazione di cortisolo che i sentimenti di stress. (5) Un altro studio conferma questi risultati. L'ashwagandha beneficia la resistenza allo stress, che a sua volta migliora la nostra qualità della vita. (6)

L'ashwagandha può ridurre l'infiammazione

L'infiammazione è simile allo stress in quanto è una normale risposta fisica. Quando subiamo un infortunio o una malattia, molti globuli bianchi si precipitano a combattere i patogeni invasori. Tuttavia, a volte non c'è alcuna minaccia per il corpo, ma l'infiammazione continua. I globuli bianchi iniziano a colpire i tessuti sani, producendo infiammazione cronica.

Come lo stress cronico, può portare a malattie come malattie cardiache e ictus, tra le altre.

Diversi studi esaminano come l'ashwagandha beneficia l'infiammazione. In tutti gli studi, i segni di infiammazione si sono ridotti dopo l'assunzione di ashwagandha. (7) Un altro studio ha anche scoperto che l'ashwagandha è efficace contro il dolore. (8)

L'ashwagandha può rendere il tuo cuore più forte

Uno studio su 40 partecipanti normali e sani ha esaminato l'ashwagandha per la salute del cuore. I ricercatori hanno utilizzato una serie di misurazioni per valutare la salute cardiaca dei partecipanti e hanno scoperto che l'ashwagandha ha beneficiato la velocità, la potenza e il consumo di ossigeno. (9)

Anche prima di attirare l'attenzione dei ricercatori moderni, l'ashwagandha aveva una lunga storia di aiuto con l'endurance grazie alla sua posizione nel ramo Rayasana dell'Ayurveda.

L'ashwagandha beneficia la funzione cerebrale

A questo punto, stiamo iniziando a vedere quanto sia buona l'ashwagandha come multitasking. Ma ha ancora più poteri in serbo per noi.

Il rallentamento delle funzioni cognitive è visto da molti come una parte inevitabile dell'invecchiamento. Ma, come per quasi tutto il resto, dedicare un po' di impegno a mantenere i nostri corpi sani nel corso della vita può sicuramente influenzare ciò.

Molte malattie cognitive sono difficili da combattere. Tuttavia, possiamo affrontare alcuni dei loro sintomi più angoscianti: perdita di memoria, difficoltà di concentrazione e sensazioni di incompetenza di fronte alla vita quotidiana.

Ad esempio, quando cinquanta adulti con lievi difficoltà cognitive hanno ricevuto ashwagandha o un placebo per otto settimane, il gruppo che prendeva ashwagandha ha mostrato un miglioramento significativo sia nella memoria immediata che generale. (10)

Inoltre, un altro uso dell'ashwagandha nella tradizione ayurvedica è quello di supportare la memoria e la cognizione. È un buon promemoria che l'antica saggezza ha ancora molto da insegnarci nel mondo moderno.