Cosa sono i beta-glucani?

Cos'è il beta-glucano?

A una domanda semplice, una risposta semplice: i beta-glucani sono un tipo di fibra.

Più specificamente, sono un tipo di polisaccaride. Questo significa semplicemente che la loro struttura è composta da diverse molecole di zucchero semplice (monosaccaridi) legate insieme.

Altri nomi per i polisaccaridi, che potresti incontrare durante la lettura, sono 'polimeri di zucchero' e 'glicani'. Questi termini significano tutti la stessa cosa: una molecola composta da diversi monosaccaridi.

Non tutti i polisaccaridi sono uguali, tuttavia. Ci sono molti tipi diversi, tra cui cellulosa (usata nelle pareti cellulari delle piante), glicogeno (che il nostro fegato usa per immagazzinare energia) e amido.

Servono tutti a scopi diversi e si trovano in organismi diversi. I beta-glucani sono solo un tipo specifico di polisaccaride.

Potresti anche incontrare il termine beta-d-glucani. Questo si riferisce semplicemente a un tipo particolare di beta-glucano, che si trova specificamente nei funghi e nel lievito. → Vedi Prodotti di Funghi Medicinali

Dove posso trovarli?

Puoi trovare beta-glucani nelle pareti cellulari di microrganismi come batteri e lieviti, nonché in alghe, licheni, alghe marine e molte piante.

Fortunatamente, molte di queste piante sono commestibili, fornendo una fonte di beta-glucani per la nostra dieta. Ad esempio, puoi ottenerli mangiando cereali come avena e orzo, nonché alghe marine e alghe.(1)

Funghi medicinali come reishi, cordyceps, coda di tacchino e chaga contengono tutti elevate quantità di beta-glucani.

È importante notare che la struttura molecolare dei beta-glucani trovati nei cereali e quelli trovati nei funghi è leggermente diversa. Nei cereali, tendono ad avere una struttura lineare, mentre i tipi fungini hanno una struttura ramificata.(2) La loro struttura conferisce loro proprietà leggermente diverse.

Possono essere piuttosto difficili da rilevare negli alimenti. Esiste solo un test universalmente riconosciuto, chiamato test dell'assay del beta-glucano. Questo è ciò che usiamo per controllare il contenuto dei nostri prodotti a base di funghi medicinali.

Gli scienziati stanno appena iniziando a studiare i beta-glucani e i loro possibili benefici per la nostra salute. Detto ciò, ci sono alcuni percorsi di studio che si stanno dimostrando particolarmente interessanti.

Salute intestinale

I beta-glucani sono un prebiotico.(2) Questo significa che, mentre non puoi digerirli tu stesso, forniscono un pasto nutriente per i 'batteri buoni' che vivono nel tuo intestino.

Come promemoria rapido, una buona salute intestinale riguarda il mantenimento di un equilibrio tra i diversi tipi di batteri che vivono lì. I 'batteri buoni' tengono sotto controllo i 'batteri cattivi' (che potrebbero causare malattie se lasciati proliferare troppo liberamente).

Mentre gli esseri umani non sono in grado di scomporre la fibra prebiotica, i tuoi 'batteri buoni' dell'intestino possono fermentarla ed estrarre i preziosi nutrienti al suo interno.

I ricercatori hanno scoperto che i beta-glucani provenienti dall'avena supportavano la crescita di Lactobacilli e Bifidobacteria, considerati batteri 'buoni' nell'intestino umano.(3)

Quando funzionano correttamente, i tuoi 'batteri buoni' dell'intestino svolgono un ruolo importante nel tuo sistema immunitario e nel tuo benessere generale. Quindi, è importante mantenerli ben nutriti!

I prebiotici, per definizione, aumentano il numero di 'batteri buoni' nel tuo intestino o ne stimolano l'attività. Questo, a sua volta, ha benefici per la tua salute complessiva.

Salute cardiaca e colesterolo

È interessante notare che i miglioramenti che i beta-glucani apportano alla tua salute intestinale hanno anche effetti a cascata altrove nel corpo.

Uno studio recente ha scoperto che mangiare beta-glucani nell'avena stimolava un aumento della popolazione di un tipo di batteri intestinali chiamati Verrucomicrobia.

La regolazione di questo tipo di batteri da parte dei beta-glucani ha anche causato un miglioramento dell'accumulo di placca all'interno delle pareti dell'aorta. Allo stesso modo, ha aiutato a controllare gli effetti negativi dei depositi di grasso nelle arterie.(3)

Dato che le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte a livello mondiale,(4) aggiungere alcuni beta-glucani alla tua dieta potrebbe essere una buona scelta per la tua salute a lungo termine.

Uno studio su partecipanti maschi con alti livelli di colesterolo ha scoperto che i beta-glucani solubili (come quelli trovati nell'avena) hanno portato a ridotti livelli di colesterolo nel sangue a lungo termine.(3)

L'azione anti-colesterolo dei beta-glucani insolubili, che si trovano nei funghi, è meno compresa, ma gli studi continuano a svelarne i segreti.

La ricerca ha dimostrato che il consumo di funghi riduce i livelli di colesterolo negli animali. Aumentare l'assunzione di questi funghi, d'altra parte, potrebbe ridurre il rischio di malattie cardiovascolari negli animali.(3)

Immunità

La comunità scientifica è ben consapevole dei beta-glucani. I ricercatori sembrano apprezzarli molto per le loro proprietà di potenziamento del sistema immunitario. (Per un rapido ripasso su come funziona il tuo sistema immunitario e le cellule coinvolte nella protezione dai patogeni, vai al nostro articolo sull'immunità invernale.)

I beta-glucani provenienti dai funghi sembrano supportare il sistema immunitario migliorando la funzione sia dei macrofagi che delle cellule natural killer.(5)

I macrofagi sono cellule immunitarie (più specificamente, sono una piccola cellula fagocitaria). Le fagociti aiutano a eliminare i patogeni dal tuo corpo inghiottendoli; il patogeno viene effettivamente ingerito dalla fagocita e scomposto in modo che non possa più danneggiarti.

Una cellula natural killer è un tipo di linfocita che rileva e uccide le cellule infettate da virus. Possono aiutare a controllare i primi segni di cancro.(6)

I beta-glucani attivano anche il sistema del complemento.(5) Questa parte meno conosciuta del tuo sistema immunitario è composta da molte diverse proteine plasmatiche che rivestono un patogeno, etichettandolo per la distruzione da parte di altre cellule immunitarie. La sua azione 'complementa' quella degli anticorpi, da cui il suo nome.(7) → Vedi Prodotti di Funghi Medicinali