Cosa fanno gli antiossidanti?

Cosa sono gli antiossidanti?

Iniziamo con le basi.

La parola "antiossidante" rappresenta un'intera gamma di sostanze diverse. Molte sono naturali, sebbene alcune possano essere anche di origine sintetica; produciamo persino alcuni antiossidanti naturalmente nel nostro corpo.

Le vitamine A, C ed E sono tutte antiossidanti.

Per essere classificata come antiossidante, una sostanza deve essere in grado di prevenire un processo chiamato "ossidazione".

L'ossidazione, di cui parleremo più approfonditamente di seguito, è un processo che può danneggiare le cellule. Sta accadendo quasi continuamente nel tuo corpo.

In sostanza, gli antiossidanti aiutano a proteggere le cellule e a mantenerle in salute. Questo a sua volta presenta un'enorme gamma di potenziali benefici per la salute, tra cui la protezione da alcune malattie.

Ha senso: quando le tue cellule sono sane, sono meglio in grado di svolgere le loro normali funzioni e meno soggette a malattie.

Ma cosa causa l'ossidazione in primo luogo?

Cosa sono i radicali liberi?

Come il termine "antiossidanti", anche il termine "radicali liberi" si applica a molte sostanze diverse. Per essere classificata come radicale libero, la sostanza deve:

Essere in grado di esistere da sola

Avere un elettrone spaiato.

Produci una certa quantità di radicali liberi semplicemente a causa dei normali processi metabolici delle tue cellule.

Uno dei tipi più comuni è chiamato "specie reattive dell'ossigeno" o "ROS". Questo si riferisce semplicemente al fatto che questo particolare tipo di molecola di radicale libero contiene ossigeno. Se stai leggendo sugli antiossidanti, probabilmente incontrerai "ROS" di tanto in tanto!

Ora, è importante dire che, a bassi livelli, i radicali liberi non sono tutti cattivi. In effetti, sono necessari per la formazione di alcune strutture cellulari e per combattere i germi.

I fagociti, che sono un tipo specifico di globuli bianchi che combattono i germi, producono e immagazzinano radicali liberi che possono poi utilizzare per distruggere i patogeni invasori.(1)

Tuttavia, quando ci sono troppi radicali liberi nelle cellule, questi possono iniziare a causare danni. Questo si chiama stress ossidativo.

Cos'è lo stress ossidativo?

Per rimanere in salute, la tua cellula deve mantenere un equilibrio delicato; deve creare radicali liberi durante i suoi normali processi, ma deve anche neutralizzarli prima che possano causare danni. La cellula neutralizza i radicali liberi con gli antiossidanti.

Quando i due sono bilanciati, la tua cellula può svolgere le sue normali attività senza danneggiarsi.

Tuttavia, a volte l'equilibrio può inclinarsi a favore dei radicali liberi. Semplicemente non ci sono abbastanza antiossidanti per neutralizzare i radicali liberi, e questi iniziano a danneggiare le cellule.

Un accumulo di radicali liberi può essere causato da fattori esterni come l'inquinamento, il fumo di sigaretta, la luce UV, le radiazioni e alcuni farmaci e pesticidi.(1)(2)

Come causano danni cellulari i radicali liberi?

Preparati, perché stiamo per immergerci in un po' di scienza seria (anche se molto semplificata!).

Come sappiamo, i radicali liberi sono instabili perché mancano di un elettrone.

Se, nel lontano passato, ricordi le lezioni di fisica al liceo, probabilmente ricorderai che agli elettroni piace esistere in coppia.

Se li separi, l'atomo diventa instabile. Vuole trovare rapidamente un altro elettrone per tornare a uno stato stabile.

Di solito, un antiossidante interviene a questo punto e dona un elettrone. L'antiossidante è abbastanza stabile da poterlo fare senza destabilizzarsi (questo è talvolta chiamato "scavenging dei radicali liberi").

Il radicale libero ottiene il suo elettrone mancante, torna a essere una molecola stabile e tutti tornano al lavoro.