Qu'est-ce que l'immunité?

Notre monde naturel est incroyablement complexe et beau. De la flore de nos forêts tropicales et bois, à la faune de nos campagnes et déserts, le simple fait de penser à toute cette complexité nous remplit de merveille.

Cependant, une grande partie du monde naturel que nous aimons n'existerait pas s'il n'y avait pas une multitude de minuscules micro-organismes. Des bactéries aux champignons, des protozoaires aux virus, ces microbes peuvent être trop petits pour être vus à l'œil nu, mais leur impact sur notre monde est énorme.Bien que beaucoup d'entre eux soient bénéfiques pour nous, êtres humains, il existe également de nombreux types de micro-organismes qui peuvent en fait nous nuire. Ceux-ci sont appelés pathogènes et causent des maladies chez les êtres humains.En tant que défense contre ces petits envahisseurs, nous avons développé le système immunitaire au fil des millénaires. Agissant à la fois comme le mur du château et l'armée de défense à l'intérieur, le système immunitaire détecte et tente d'éliminer les organismes qui pourraient nous nuire.Mais comment exactement y parvient-il? Pour répondre à cette question, examinons de plus près quelles parties du corps composent le système immunitaire.

Qu'est-ce que le système immunitaire?Le système immunitaire est un groupe d'organes, de cellules et d'autres protéines qui nous protègent des dommages causés par les pathogènes. Un pathogène est un germe responsable de maladies comme les champignons, les bactéries, les virus et les parasites.Pour pouvoir causer des maladies, les pathogènes doivent d'abord passer devant nos défenseurs de première ligne. Ceux-ci comprennent notre peau, ainsi que les membranes muqueuses qui tapissent les voies d'entrée dans le corps (comme le nez et la bouche). Les éternuements et la toux nous débarrassent de certains pathogènes en les éjectant avant qu'ils ne pénètrent dans notre système. Pendant ce temps, les pathogènes qui pénètrent dans le corps via la nourriture sont traités par notre acide gastrique, les empêchant de pénétrer dans l'intestin où ils pourraient causer des dommages.Cependant, certains des pathogènes les plus tenaces parviennent à entrer dans notre corps. Le système immunitaire travaille également à neutraliser ces organismes, les empêchant de nous nuire.

'Moi, ou pas moi? Telle est la question.'Bien que le système immunitaire soit souvent préoccupé par l'identification et la destruction des envahisseurs problématiques, il peut également s'occuper des menaces internes.Un exemple de cela est les cellules cancéreuses. Ces cellules anormales sont potentiellement très dommageables, c'est pourquoi le système immunitaire joue également un rôle dans leur élimination.(1) Il nettoie également toute cellule morte ou défectueuse dans notre système.Pour pouvoir faire cela, il est essentiel que le système immunitaire puisse reconnaître quelles cellules saines vous appartiennent et quelles sont les envahisseurs ou les cellules dangereusement anormales. La plupart du temps, votre système immunitaire est exceptionnellement bon dans ce domaine. Cependant, parfois il fait des erreurs. Il n'est pas toujours capable de détecter les cellules cancéreuses, par exemple, ou peut attaquer les cellules saines du corps.Lorsque votre système immunitaire attaque vos propres cellules saines, cela s'appelle une réponse auto-immune. Les personnes souffrant d'un trouble auto-immun font face à de nombreux problèmes de santé très difficiles.

Le système immunitaire inné et adaptatifLe système immunitaire est composé d'organes, de cellules, de tissus et de protéines qui travaillent ensemble de manière complexe.Cependant, les scientifiques parlent souvent de deux types d'immunité différents.Le premier est le système immunitaire inné, ou système immunitaire "non spécifique". Lorsqu'il s'agit de pathogènes, le système immunitaire inné n'est pas du tout sélectif. Il combat tout nouvel envahisseur qui semble suspect, principalement en utilisant des globules blancs spécialisés. Ceux-ci sont appelés cellules tueuses naturelles - qui, comme leur nom l'indique, détruisent les envahisseurs - et phagocytes, qui engloutissent et décomposent les pathogènes.D'autre part, le système immunitaire adaptatif cible les germes que le corps connaît déjà. Il produit des anticorps, qui sont de minuscules molécules qui se fixent à un "antigène", une protrusion à l'extérieur d'un pathogène. (Fait intéressant, "antigène" est en réalité l'abréviation de "générateur d'anticorps".(2))Chaque ensemble d'anticorps est spécifique à une seule menace, mais une fois que vous vous êtes remis d'une maladie, quelques anticorps restent dans votre système. Cela signifie que, si le pathogène réapparaît, le corps peut initier une réponse immunitaire efficace très rapidement.

L'immunité avant la naissanceTout parent sait que les enfants sont sujets à attraper des microbes. Il s'avère qu'il y a une raison à cela.Le système immunitaire adaptatif apprend au fil du temps. Ainsi, alors qu'un adulte peut avoir été en contact avec de nombreux pathogènes différents et avoir déjà déclenché une réponse immunitaire contre eux, les enfants n'auront pas été exposés au même degré.Chaque fois qu'ils rencontrent un nouveau microbe, leur corps doit déclencher une réponse immunitaire pour le combattre. Plus tard, à mesure qu'ils acquièrent plus d'anticorps, ils sembleront attraper moins de microbes. Cela est dû au fait que le corps peut combattre les germes avant que l'enfant ne montre des symptômes.

Mais si cela prend du temps pour acquérir l'immunité, cela ne rendrait-il pas les jeunes bébés très vulnérables à tout pathogène qui se présente?Heureusement, les mères peuvent transmettre une immunité temporaire aux nouveau-nés pour les protéger pendant leur période la plus vulnérable. Cela se produit lorsque la mère transmet ses anticorps à travers le lait maternel ou pendant que le bébé est encore dans l'utérus. Finalement, le bébé commencera à développer son propre système immunitaire par exposition aux pathogènes dans le monde extérieur.