Che cos'è l'immunità?

Il nostro mondo naturale è straordinariamente complesso e bello. Dalla flora delle nostre foreste pluviali e boschi, alla fauna delle nostre campagne e deserti, solo pensare a tutta quella complessità ci riempie di meraviglia.

Tuttavia, gran parte del mondo naturale che amiamo non esisterebbe, se non fosse per una moltitudine di minuscoli microrganismi. Dai batteri ai funghi, dai protozoi ai virus, questi microbi possono essere troppo piccoli per essere visti a occhio nudo, ma il loro impatto sul nostro mondo è enorme.

Sebbene molti di essi siano benefici per noi esseri umani, ci sono anche molti tipi di microrganismi che possono effettivamente danneggiarci. Questi sono chiamati patogeni e causano malattie negli esseri umani.

Come difesa contro questi piccoli invasori, nel corso dei millenni abbiamo sviluppato il sistema immunitario. Agendo sia come muro del castello che come esercito difensivo all'interno, il sistema immunitario rileva e cerca di eliminare gli organismi che potrebbero farci del male.

Ma come fa esattamente a realizzare questo compito? Per rispondere a questa domanda, diamo un'occhiata più da vicino a quali parti del corpo compongono il sistema immunitario.

Che cos'è il sistema immunitario?

Il sistema immunitario è un insieme di organi, cellule e altre proteine che ci protegge dai danni causati dai patogeni. Un patogeno è un germe che causa malattie, come funghi, batteri, virus e parassiti.

Per poter causare malattie, i patogeni devono prima superare i nostri difensori di prima linea. Questi includono la nostra pelle, così come le mucose che rivestono le vie di ingresso nel corpo (come il naso e la bocca). Starnuti e colpi di tosse ci liberano da alcuni patogeni espellendoli prima che entrino nel nostro sistema. Nel frattempo, i patogeni che entrano nel corpo attraverso il cibo sono affrontati dal nostro acido gastrico, impedendo loro di penetrare nell'intestino, dove potrebbero causare danni.

Tuttavia, alcuni dei patogeni più ostinati riescono a entrare nel nostro corpo. Il sistema immunitario lavora anche per neutralizzare questi organismi, impedendo loro di farci del male.

'Io, o non io? Questa è la domanda.'

Sebbene il sistema immunitario sia spesso impegnato a identificare e distruggere gli invasori problematici, può anche affrontare minacce dall'interno.

Un esempio di questo sono le cellule cancerose. Queste cellule anomale sono potenzialmente molto dannose, quindi il sistema immunitario svolge anche un ruolo nel rimuoverle.(1) Inoltre, ripulisce eventuali cellule morte o difettose nel nostro sistema.

Per poter fare questo, è essenziale che il sistema immunitario sia in grado di riconoscere quali cellule sane appartengono a te e quali sono invasori o cellule pericolosamente anomale. La maggior parte delle volte, il tuo sistema immunitario è eccezionalmente bravo in questo. Tuttavia, a volte commette errori. Ad esempio, non è sempre in grado di rilevare le cellule cancerose, o può attaccare le cellule sane del corpo.

Quando il sistema immunitario attacca le proprie cellule sane, si parla di una risposta autoimmune. Le persone che soffrono di un disturbo autoimmune affrontano molti problemi di salute molto difficili.

Il sistema immunitario innato e adattativo

Il sistema immunitario è composto da organi, cellule, tessuti e proteine che lavorano insieme in modi complessi.

Tuttavia, gli scienziati spesso parlano di due diversi tipi di immunità.

Il primo è il sistema immunitario innato, o sistema immunitario "non specifico". Quando si tratta di patogeni, il sistema immunitario innato non è affatto schizzinoso. Combatte qualsiasi nuovo invasore che sembra sospetto, principalmente utilizzando globuli bianchi specializzati. Questi sono chiamati cellule natural killer, che come suggerisce il loro nome, distruggono gli invasori, e fagociti, che inglobano e scompongono i patogeni.

D'altra parte, il sistema immunitario adattativo prende di mira i germi che il corpo conosce già. Produce anticorpi, che sono minuscole molecole che si attaccano a un "antigene", una sporgenza sulla superficie di un patogeno. (Curiosamente, "antigene" è in realtà l'abbreviazione di "generatore di anticorpi".(2))

Ogni set di anticorpi è specifico per una sola minaccia, ma una volta guariti da una malattia, alcuni anticorpi rimangono nel sistema. Questo significa che, nel caso in cui il patogeno si ripresenti, il corpo può avviare una risposta immunitaria efficace molto rapidamente.

L'immunità prima dell'inizio della vita

Qualsiasi genitore sa che i bambini sono soggetti a prendere germi. A quanto pare, c'è una ragione per questo.

Il sistema immunitario adattativo impara nel tempo. Quindi, mentre un adulto può essere entrato in contatto con molti diversi patogeni e aver già sollevato una risposta immunitaria contro di essi, i bambini non saranno stati esposti allo stesso grado.

Ogni volta che incontrano un nuovo germe, i loro corpi devono sollevare una risposta immunitaria per combatterlo. In seguito, man mano che acquisiscono più anticorpi, sembreranno prendere meno germi. Questo perché il corpo può combattere i germi prima che il bambino mostri sintomi.

Ma se ci vuole del tempo per acquisire l'immunità, questo non renderebbe i neonati molto vulnerabili a qualsiasi patogeno che si presenti?

Fortunatamente, le madri possono trasmettere un'immunità temporanea ai neonati per proteggerli durante il loro periodo più vulnerabile. Questo accade quando la madre trasmette i suoi anticorpi attraverso il latte materno o mentre il bambino è ancora nel grembo materno. Alla fine, il bambino inizierà a sviluppare il proprio sistema immunitario attraverso l'esposizione ai patogeni nel mondo esterno.