Cosa fanno gli antiossidanti?

Cosa sono gli antiossidanti?

Iniziamo con le basi.

La parola “antiossidante” rappresenta un’intera gamma di sostanze diverse. Molti sono naturali, anche se alcuni possono anche essere creati dall’uomo; produciamo anche alcuni antiossidanti naturalmente nei nostri corpi.

Le vitamine A, C ed E sono tutti antiossidanti.

Per essere classificata come antiossidante, la sostanza deve essere in grado di aiutare a prevenire un processo chiamato “ossidazione”.

L’ossidazione, di cui parleremo più approfonditamente di seguito, è un processo che può danneggiare le cellule. Sta accadendo quasi continuamente nel tuo corpo.

In effetti, gli antiossidanti aiutano a proteggere le cellule e mantenerle sane. Questo a sua volta presenta una vasta gamma di possibili benefici per la salute, compresa la protezione da alcune malattie.

Ha senso: quando le cellule sono sane, sono meglio in grado di svolgere la loro normale funzione e meno inclini alle malattie.

Ma cosa causa l’ossidazione in primo luogo?

Cosa sono i radicali liberi?

Come il termine “antiossidanti”, il termine “radicali liberi” si applica anche a molte sostanze diverse. Per essere classificata come radicale libero, la sostanza deve:

• Essere in grado di esistere da solo
• Avere un elettrone spaiato.

Produci un certo numero di radicali liberi semplicemente a causa dei normali processi metabolici della tua cellula.

Uno dei tipi più comuni è chiamato “specie reattive dell’ossigeno” o “ROS”. Questo si riferisce semplicemente al fatto che questo particolare tipo di molecola di radicali liberi contiene ossigeno. Se stai leggendo sugli antiossidanti, probabilmente ti imbatterai in “ROS” di tanto in tanto!

Ora, è importante dire che, a bassi livelli, i radicali liberi non sono tutti cattivi. In effetti, ne hai bisogno per creare determinate strutture cellulari e per combattere i germi.

I fagociti, che sono un tipo specifico di globuli bianchi che combattono i germi, producono e immagazzinano anche radicali liberi che possono quindi utilizzare per distruggere gli agenti patogeni invasori. (1)

Tuttavia, quando ce ne sono troppi nelle cellule, i radicali liberi possono iniziare a causare danni. Questo è chiamato stress ossidativo.

Cos’è lo stress ossidativo?

Per rimanere in salute, la tua cellula ha bisogno di mantenere un delicato equilibrio; deve creare radicali liberi durante i suoi normali processi, ma deve anche neutralizzarli prima che possano causare danni. La cellula neutralizza i radicali liberi con antiossidanti.

Quando i due sono bilanciati, la tua cellula può svolgere la sua normale attività senza danneggiarsi.

Tuttavia, a volte l’equilibrio può pendere a favore dei radicali liberi. Semplicemente non ci sono abbastanza antiossidanti per neutralizzare i radicali liberi e iniziano a danneggiare le cellule.

Un accumulo di radicali liberi può essere causato da fattori esterni come inquinamento, fumo di sigaretta, luce UV, radiazioni e alcuni farmaci e pesticidi. (1) (2)

In che modo i radicali liberi causano danni alle cellule?

Preparati, perché stiamo per immergerci in qualche scienza seria qui (anche se fortemente semplificata!).

Come sappiamo, i radicali liberi sono instabili perché mancano di un elettrone.

Se, nella nebulosa distanza del passato, riesci a ricordare la fisica delle scuole superiori, probabilmente ricorderai che agli elettroni piace esistere in coppia.

Se li dividi, l’atomo diventa instabile. Vuole trovare rapidamente un altro elettrone in modo che possa tornare a uno stato stabile.

Di solito, un antiossidante arriva a questo punto e dona un elettrone. L’antiossidante è abbastanza stabile da farlo senza destabilizzarsi (questo è talvolta chiamato “scavenging dei radicali liberi”).

Il radicale libero ottiene il suo elettrone mancante, diventa di nuovo una molecola stabile e tutti tornano al lavoro.

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Radicali liberi durante lo stress ossidativo

Tuttavia, durante i periodi di stress ossidativo, semplicemente non c’è nessun antiossidante da trovare. Quindi, il radicale libero diventa un ladro!

Va alla ricerca di altre molecole nella cellula con cui può reagire e ruba un elettrone per stabilizzarsi. Sostanze importanti come lipidi, proteine e DNA sono i suoi obiettivi.

Sfortunatamente, questo lascia la molecola vittima senza un elettrone. Ora, deve cercare un altro elettrone stesso. Questo innesca una reazione a catena in cui le molecole vanno in giro rubando elettroni l’una dall’altra.

Questo va avanti fino a quando finalmente viene prodotto un certo tipo di radicale libero che può accoppiarsi con altri dello stesso tipo, e la reazione si conclude.

Sfortunatamente, la rimozione e il ricollegamento degli elettroni (chiamato ossidazione e riduzione in linguaggio scientifico) provoca danni alla molecola. Quando questo accade ai lipidi nelle membrane cellulari o al tuo DNA, puoi capire perché causerebbe problemi.

Malattie legate allo stress ossidativo

Il danno a elementi importanti delle cellule ha conseguenze e i radicali liberi sono legati a parecchie malattie umane.

Gli scienziati ritengono che lo stress ossidativo sia un fattore in tutti i tipi di malattie, dalle malattie infiammatorie come l’artrite alle malattie cardiache e ai disturbi neurologici come l’Alzheimer e il Parkinson. (2)

Si pensa che svolgano un ruolo nel processo di invecchiamento e sono anche collegati all’insorgenza del cancro. (2)

Pertanto, è davvero importante cercare di evitare lo stress ossidativo il più lontano possibile.

Come si può evitare lo stress ossidativo?

Non c’è modo di evitare completamente lo stress ossidativo; in una certa misura è solo un processo naturale che si verifica di volta in volta.

Tuttavia, è possibile adottare misure per ridurre la probabilità che ciò accada.

Un modo per farlo è assicurarsi di ottenere un buon apporto di antiossidanti dalla vostra dieta.

Un altro modo è quello di evitare i fattori di stress ambientale che possono aumentare la quantità di radicali liberi nel sistema. Ad esempio, dovresti evitare di fumare o inalare il fumo di sigaretta di qualcun altro, bere alcolici in eccesso e limitare l’esposizione a sostanze chimiche e inquinanti.

Alimenti ricchi di antiossidanti

Molti scienziati hanno collegato una dieta a base vegetale contenente molta frutta e verdura fresca con un ridotto rischio di malattie causate dallo stress ossidativo. (3)

Pertanto, una delle cose più semplici che puoi fare per proteggerti dallo stress ossidativo è seguire una dieta sana ed equilibrata.

Alcuni alimenti sono particolarmente ricchi di antiossidanti, però, e farebbero un’aggiunta utile a tutte le nostre diete.

Non sorprende che frutta e verdura si classifichino molto in termini di contenuto di antiossidanti. Le bacche sono una fonte particolarmente buona di antiossidanti. Mirtilli e amla (uva spina indiana) hanno un punteggio particolarmente alto, ma fragole, more, olivello spinoso, bacche di aronia e mirtillo forniscono tutti una buona dose. (3) (4)

Quando si tratta di verdure, carciofi, cavoli ricci e broccoli sono buoni esempi,(3) anche se vale la pena notare che la maggior parte della frutta e verdura fresca contribuirà all’assunzione di antiossidanti.

È interessante notare che molte erbe e spezie sono una grande fonte di antiossidanti. I chiodi di garofano sono i più alti, ma zenzero, menta, cannella, timo e molti altri sono anche eccezionalmente ricchi di antiossidanti. (3)

Piacevolmente, il cioccolato fondente, il vino rosso e l’espresso sono tutti ricchi di antiossidanti, anche se potrebbero esserci altri motivi per non esagerare con questi! (3)

Proteggersi dai radicali liberi

Come accennato, non tutti i radicali liberi sono cattivi. Né puoi proteggerti completamente dai danni causati da loro.

Tuttavia, la cosa migliore che puoi fare per tenere a bada lo stress ossidativo è seguire una dieta sana. Riempi il tuo piatto con un’ampia varietà di frutta e verdura colorate e assicurati di mangiare abbastanza cereali integrali.

Nel frattempo, evitare il fumo di sigaretta, l’eccesso di alcol e gli inquinanti ambientali.

Questo non è solo un buon consiglio quando si tratta di radicali liberi, ma ti manterrà anche in buona salute generale.

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